サラリー・ローンの窓口から封筒を受け取ると、私は中味を確認もせずに、そこから飛び出した。

　もうこれで５００万になるだろうか、だがそれも、保険金が入ってくれば。

　私が貧乏になるなんて耐えられるもんですか、もう殺るしかないのよ。

　「おいおい、冗談だろ？　オーストラリアへ行ってくれだなんて」

　「はいっこれ、チケットとお小遣いの５０万、お子さんは親にでも預けて、うんと楽しんでらっしゃいな」

　ストローを銜え、エリカが怪訝そうに眉をしかめていた。

　「あんたからタダでこんなことされるわけないよな、いったい何企んでんだよ」

　輪切りのレモンをスプーンに乗せ、琥珀色の熱湯へそっと滑り込ませた。

　「それにしてもエリカが英語ぺらぺらだなんて、意外だったよ」

　「ふんっ、私は勉強はからっきしだけどさ、英語だけはいつも満点取ってたんだ、親がやたら熱心でね、幼稚園のときから英会話スクールへ通ってたおかげってやつだよ」

　「なるほどね、道理であんたのこどもたち、日本人離れしたいい顔立ちしてると思ったわ」

　「ち・・・ちょっと、あんたいつ、うちのガキどもと会ったんだよ」

　「会ってないわ、ただちょっと、保育園まで見に行っただけ」

　「・・・うちのガキどもに手を出したら、承知しないからね」

　「あははっ、まさかそんなこと」

　「・・・あんたならやりかねないよ、ほとほと恐ろしい女だよ、まったく」

　「でさ、どこで知り合ったの？　あの子たちのパパさんとは」

　「ふんっ、どうでもいいじゃないか、そんなこと」

　「いいじゃない、聞かせてよ」

　「・・・渋谷だよ、そこの外人バーに入り浸ってたんだ、語学も鍛えられると思ってね」

　「ふうん、でもなんで結婚しなかったの？」

　「退役したからだよ、さっさと帰っちまいやがったんだ、国で待ってるかあちゃんの元へ」

　「ほほっ、国際不倫ってわけね、あんたらしいわ」

　「余計なお世話だよ、私はもう結婚なんてしないつもりさ、あの子たちがいれば、あの子たちが育っていくのを見てるだけで、十分にしあわせなんだ」

　肉感的なエリカを見ていると、毛むくじゃらの白人オヤジに抱かれている姿が目に浮かんできて、なんともおぞましい嫌悪感が襲ってきた。

　「・・・それにしてもエリカ、ちょっと太ったんじゃなくって？」

　「言いにくいことをはっきり言うねえ、別に誰にも迷惑かけちゃいねえだろ」

　「まあいいじゃない、私とあんたの仲なんだし」

　「けっ、笑わせるんじゃないよ、しかしまあ、あんたはぜんぜん変わんないねえ」

　「そうかしら？　私って、いくら食べても太らないみたいなんだ」

　もちろんこれは嘘だ、毎週３回、エアロビクスに通っている。食事制限もしているし、それなりの大金はたいて体型を維持しているのだ。

　だが私は、そういうところを他人に知られるのがたまらなくイヤだった、いつも羨望の眼差しを浴びていたい、そんな思いが、私にこんな嘘をつかせていた。

　「で、いったい何を企んでるんだ？」

　「それはここじゃちょっと、ね」

　「私ゃイヤだよ、手がうしろに回るようなことだけはしたくないからね、ガキどものためにも、そんなことはお断りだ」

　「あらそう、１千万、要らないっていうの？」

　エリカは目を丸くした。

　「・・・なんだって？　い、１千万？」

　「しっ、声が大きいよ」

　頬が上気している、さすがに１千万の効果は小さくなかったらしい。

　「どっちにしろ、あんたは断れないよ、こどもたちがかわいいんでしょ？」

　「・・・それを二度と口にするな、今度言ったら、その場で絞め殺してやる」

　「わかったわよ、何怒ってんの、まったく」

　式場にはずらりと喪服姿の弔問客が並び、私はハンカチを手に、ひとりひとりにお辞儀を繰り返していた。

　「このたびはまったく、大変なご災難で・・・」

　「いえ、私、まだ信じられませんの、今にもひょっこり主人が帰ってきそうな気がして」

　「お察しします、我が社としても、できる限りの誠意は尽くしたいと存じますので」

　おととい、私は検死を終えて帰国してきたばかりだった。無惨にも頭部を至近距離から撃たれ、即死だったという。

　「睦子さん、あんたも気を確かにね、つらいだろうけど」

　「お、おかあさん・・・」

　ふふっ、私もよくいうよ、まったく疲れるったらありゃしない、明日の本葬までの辛抱、辛抱。

　そこへカメラを構えた一団が押しかけてきて、いきなりマイクを突きつけてきた。

　「あの、このたびはとんだご災難でした、お気持ち、お察しします」

　「はい・・・早く犯人が捕まってくれることを、心から祈っています」

　「ところで・・・ご主人には、多額の保険金が掛けられていたとか」

　「・・・は？」

　「大変失礼とは存じますが、真実を追究するのがマスコミの使命ですから」

　「・・・いったい、どういうことかしら？」

　「あんたたち、失礼じゃないかっ、さあ帰ってくれっ、帰れっ」

　義父が間に割って入り、カメラ軍団を追い払ってくれた。

　悲劇のヒロインを演じ、私は茫然自失したかのように、その場にへたり込んで見せた。

　「だ、大丈夫ですかっ、おいっ、誰か」

　担架が運ばれてきて、私はその上に乗せられ、葬儀場の控え室に運ばれた。

　ちっ、余計な詮索をしやがって、少し気をつけていないとね。

　翌日、遺体は火葬場に運ばれ、ようやく葬儀は終了した。

　その後、親類との応対に追われたものの、夕方になり、自宅へ戻るとようやくひとりになれた。

　笑いがこみ上げてくる、私は、遠慮なく声をあげて笑った。

　ブランデーを取り出すと、グラスに注いで、ひとり祝杯をあげた。

　香典袋から取り出した札束を１０枚ずつ束ねてテーブルに並べ終えると、弔問客名簿を膝に置き、ブランデーを片手にぱらぱらとめくっていった。

　ふと、手が止まった。

　中谷秋恵・・・来ていたのか、あいつが。

　二週間ほどして、私は秋恵のマンションへ出かけた。

　おかしい・・・表札の名前が別の名前になっている。

　「あの、４０５号室の中谷さんの知り合いなんですが、引っ越されたんでしょうか」

　管理人室の小窓から、みすぼらしい老人がこっちを覗き込んでいた。

　「ああ、中谷さんなら先週ここを引き払ったんですよ、なんでも実家に戻るとかで」

　「・・・そう、ですか」

　「いえね、先月の初めに泥棒が入ったとかで、そりゃもう怖がってましてね、そういうこともあったんでしょうな」

　「泥棒、ですか」

　「ああ、でも何も取られた形跡がなかったらしく、それがかえって不気味でね」

　「今はやりのストーカーってやつかも知れませんね」

　「そうそう、わしもそれを心配して、気をつけるように言うてやったんじゃ」

　まずいことになった、実家へ戻ったとなると、復讐が難しくなる。

　秋恵の母親はヤクザの親分の元へ嫁いでいったと聞いている、そうなると簡単には行かないだろう。

　仕方ない、計画を練り直すしかないわね。

　タクシーで家に戻ってみると、驚いたことにＴＶ局の車がずらりと並んでいた。

　ある者は脚立を立て、その上にまたがってカメラを邸内に向けている。

　「運転手さん、悪いけどこのまま通り過ぎてちょうだい」

　くそっ、まったく、しつっこいやつらね。

　まあいいわ、人の噂もなんとやら、しばらくホテル暮らしでもしてやるか。お金はふんだんにあるんだ、ほとぼりが冷めた頃に帰ればいい。

　この際だから旅行でもしてみよう、主人ばかりいろんなところへ行って、私はろくに旅行すら連れていってもらえなかったんだ、当然の権利ってもんよ。

　通帳と印鑑はバッグに入れてあるし、着の身着のままでも困ることはない。なにしろ３億よ、いくらでもぜいたくができるってもんだわ、それに主人の会社から莫大な慰謝料をもらったことだし、怖いくらい。

　「運転手さん、このまま帝都ホテルまで、お願い」

　秋恵への復讐はまたゆっくり考えるとしよう、とにかく勝利の美酒に酔ってやるか。

　待ってなさい秋恵、どこに逃げようと絶対にあんただけは許さない。

　この私の前にひれ伏させ、たっぷり命乞いをさせてやる、主人を寝取った女狐として、私に頭が上がらないはずだからね。

　あの探偵事務所から貰った証拠資料さえあれば、私は常に優位に立てる。

　なにしろむこうには何ひとつ証拠がないのだ、この差は小さくないはずよ。

　私はのんびり温泉巡りでもしながら、あんたの処刑方法を考えるのよ。

　なんという優越感、私は勝ったんだ、ざまあ見ろだわ。

　洞窟の中のような内装を施された居酒屋に入っていくと、奥のパーティ・ルームへ続く通路があり、私はそこへ店員に案内されていった。

　「こちらです、もうみなさん、いらっしゃっていますよ」

　「ありがとう、どうもご苦労様」

　靴を脱ぎ、かまちに足を乗せると、引き戸を半分だけ開き、そっと覗き込んだ。

　女性ばかり６人のパーティが、賑やかに催されているところだった。

　「あら？　どなた？」

　その声に呼応するように、他の５人も談笑を中断し、私のほうに振り向いた。

　「あっ・・・む、睦子、さん」

　「盛り上がっているところをごめんあそばせ、さっきちらりと中谷さんを見かけて、もしやと思いここの店員さんにお訊きしたところ、葉山商事さんって伺ったので、それなら見間違いじゃないと思い、不躾ながらご挨拶に伺ったんですの」

　「・・・あ、秋恵、この人、あなたのお知り合い？」

　「え・・・ええ」

　「あら、ごめんなさい、邪魔しようと思ったわけじゃなくてよ、ご挨拶だけ済んだらすぐに退散いたしますので、どうか気になさらないで」

　「・・・あっ、私、この人知ってる、学生テニス界のホープ、飯山睦子よっ」

　「え？　誰、その飯山・・・って？」

　「私、ずっとテニス部にいてたからよく知ってるんだ、この人すごかったんだよ」

　「ホントなの？　ねえ秋恵」

　私は決して出しゃばらないよう心配りをしつつ、秋恵の隣席を確保していた。

　ここで秋恵の退職パーティが開かれることは、とっくに調べてあった。偶然を装い、秋恵に近づくことが目的だったが、思わぬ展開になってしまった。

　けどまあいいか、このほうが事が運びやすくなったというもの。

　「あなた、すごいお友達を持ってたんじゃない、どうして黙ってたのよ」

　「ううん、私なんかたいしたことありませんわ、私が活躍できたのは高２くらいまで、そのあとは泣かず飛ばずだったんですから」

　「ステキッ、いくらでも自慢できることがあるでしょうに、なんてつつましやかな方」

　「あの、みなさまの熱烈な歓迎はとてもありがたいんですけど、今日は秋恵さんの送別会なんですから、私の話題はこのくらいで」

　「まあ、聞いた秋恵、なんてやさしいお言葉、あんたはしあわせ者だね」

　秋恵は作り笑いを浮かべ、同僚たちに不信感を抱かせないよう努めていた。

　もともと無口な性格だけに、誰ひとりとしてその異変に気づく者はないらしい。

　「それじゃ・・・そろそろ私はこのへんで」

　「え？　もう帰っちゃうんですか？　まだよろしいじゃありませんか」

　「そうですよ、秋恵も喜んでいることですし、もう少しご一緒にいかがですか」

　「ありがとう、でも、部外者の私などが出過ぎるのも何ですから」

　ナプキンで軽く口をぬぐい、私は呼び止める声に愛想よく応えつつ、遠慮がちに立ち上がった。

　「あ、そうそう、私にも秋恵さんにお餞別をしたいんだけど、あいにく何の用意もしていなくって、もしよろしければ、またあとでお邪魔させていただいても構わないかしら？」

　そう言い残し、私は居酒屋を後にした。

　すぐに近所の洋服屋へ飛び込み、適当に財布を選ぶと、きれいに包装してもらい、リボンをかけてもらった。

　勘定を済ませ、ついでにもう一枚、やや大きめの紙袋をもらった。

　例のファイルから２，３枚選んで抜き取ると、その中へ入れ、袋の口を折り曲げた。

　「ごめんなさい、またお邪魔しちゃって」

　「あら、どうもすいませんねえ、ほら秋恵、ちゃんとお礼言わないと」

　私は秋恵にプレゼントを手渡し、もうひとつの紙袋をそっと手に持たせた。

　「この中にはね、私の気持ちを込めたものが入ってるの、あとでそっと見てね」

　ガードレールに軽くもたれかかり、秋恵たちが出てくるのを待っていると、１０時を過ぎた頃にようやく、同僚たちに取り囲まれた秋恵が姿を見せた。

　私はつかつかと歩み寄り、二手に分かれていく彼女達の中へ割って入った。

　「あら、今日はやけに偶然が重なるものね、また会っちゃった」

　秋恵はうつむいたまま、同僚たちのほうをちらりちらりと見ていたが、やがて覚悟を決めたらしく、彼女達に詫びながら別れを告げた。

　ふふっ、それでいいのよ、ここまできて逃げられてたまるもんですか。

　「さ、あなたには、これからつきあってもらうよ」