あたりはすっかり薄暗くなっているというのに、俺は白銀灯の真下にクルマを停め、せっせとジャッキでノーズを持ち上げていた。

　助手席には、知り合いから預かってるラブラドール犬が、アホ面して俺の挙措を目で追ってる。

ちょっと汚いけど、下はアスファルトやし、まあええか。

　俺はごろりと地面に寝そべり、身体をくねらせながら這い進むと、フロント・バンパーの真下に上半身を突っ込んだ。

　懐中電灯を頭の横に置き、工具を取り出してがさごそとやっていた。

　「ええっと・・・ここから配線を這わせたるか」

　ドライバーをそっと持ち上げたとたん、不覚にもぽとりと落としてしまった。

　カラカラカラ・・・

　無情にもそのドライバーは、俺の手の届かない位置まで転がっていった。

　「ちっ」

　イヌに頼んでも、取ってきてくれるほど気が利くとは思えんし・・・

　再び身体をくねらせ、今度は逆に上半身を外に出そうとした。

　ようやく肩のあたりまで出たところで、俺は首をくいっとねじ曲げ、よっこらしょっと上体を起こした。

　目が合った。

　「おっちゃん、何してんのや？」

　見れば１０才くらいの薄汚れたスカートを履いた、生意気そうなガキや。

　「・・・おまえこそ、こんなとこで油売っとらんと、早よ帰れ」

　膝頭に擦り傷の跡が見え、べったりと塗られた赤チンがかなり剥げていた。

　「ええやん、もうちょっと、見せてえな」

　「アホいえ、おまえんとこのかあちゃんにドヤされても知らんぞ」

　「人の心配はええって」

　俺、こんなとこで何やってんねやろ。

　地べたに手をついて、むくりと体を起こし、ドライバーを取りに行った。

　ついでにイヌのほうを見たら、この新しい客人に興味を持ったのか、シッポをぐるぐる回転させてた。

　すぐにドライバーは見つかり、作業を再開しようとしたが、どうにも気になってしゃあない。

　「おまえな、今何時やと思っとんのや、早よ帰れって」

　「まあそんなかたいこと言わんと」

　一気に力が抜け、俺もチビと同じようにしゃがみ込んで、がさごそと煙草を取り出した。

　ジッポの火が俺の顔を明るく照らし、女の子は瞬きもせず、こっちを見てた。

　「・・・おまえ、塾の帰りかなんかかいな？」

　「そう見えるか」

　こういう、典型的な関西のノリで来られるのは、俺は苦手や。

　「おっちゃん、暴走族やってんのか？」

　「その、おっちゃんいうのはやめんかい、これでも俺はまだ２４や、イヌ連れて暴走するやつがどこにおる？　だいたいなあ、この俺のどこが暴走族やっちゅうねんっ」

　「こんな不良みたいなクルマに乗ってるし、そんなんしてカイゾーしてるやんか」

　俺は立ち上がり、ややおおげさな素振りでビートを指差しながら、言うた。

　「こ、これのどこが不良みたいやっ、失礼なこというなよ、違法改造なんかしてへん、まあちょっとだけ、ドレス・アップはしてるけどな」

　「ほんなら、今からカイゾーするわけやな」

　「違うっちゅうねんっ、これはただフォグ・ランプを・・・もう、どうでもええわい」

　すっと女の子が立ち上がり、運動会の入場行進みたいに手を振ってきた。

　俺の真ん前に立ち止まり、じっと俺の顔を見上げてる。

　「な、なんやねん、けったいなやっちゃな」

　「うちにも手伝わせて、なんか、おもしろそうやし」

　「アホか、おまえみたいなガキとこんな夜中にごちゃごちゃしとったら、俺が変態か誘拐犯に間違われるわい、邪魔やっちゅうねん、ほら、どいたどいた」

　いきなり、俺の足にぎゅっ、としがみついてきよった。

　「な、なにするんじゃ・・・こら、離せっ、離せって」

　ろくにブラシも通してもらってへんような頭を俺に晒して、今度は俺のズボンにべったりと顔をくっつけてきた。

　「や・・・やめって、おい・・・」

　俺はあわててポケットの中をまさぐり、お菓子でも入ってないか探ってみた。

　「にいちゃん・・・うちを、誘拐してくれへんか」

　なんや、にいちゃんに昇格かいな・・・って、おいおい！！

　「・・・お、おまえ、家はどこや？」

　頭をうなだれたまま、右手をすっと、西の方角に向けよった。

　「住所、言えるか？」

　ゆっくりした動作で、女の子はかぶりを振った。

　「名前は？」

　「上原・・・ミキ」

　「上原か・・・このへんにあったかいな、そんな名前の家」

　ごしごしと汚い手で目をこすったため、顔に黒いスジがついた。

　警察にでも連れて行ったほうがええかな、俺はそんなことをぼんやりと考えていた。

　「ようよう、久志クン、うちのワンちゃんのお相手、ご苦労であった」

　暗がりから聞こえてきた声の主は、俺のカノジョの喜代やった。

　「おお、助かったわ、この子なんとかしてくれや、たのむわ」

　白銀灯の下に来ると、ますます黒っぽい化粧にしているのがわかった。

　喜代は俺と女の子を交互に見ると、白い唇がニーッ、と横に広がった。

　「あんた、こんな年端もいかん子を騙そう思うてるんか、それって犯罪ちゃう？」

　「ボケッ、人聞きの悪いこと言うなっ、ぜんぜん知らん子や」

　ますます面白がっているのがわかり、俺ははがゆくなってきた。

　「お嬢ちゃん、もっとええ男はいっぱいいてるで、悪いことは言わん、こんなんやめときって」

　「ヒサシ、なんやのこの女」

　一瞬、女の子の言った意味がわからず、その場の空気が凍った気がした。

　俺はもとより、喜代まで絶句して、ひと呼吸おくと、喜代のやつが大爆笑した。

　「こらっ、そんなでっかい声で笑うなって、近所迷惑やないか」

　結局、女の子をひとまず、俺のアパートへ連れていくことにした。

　「きったないやろー、男のひとり暮らしなんて、ろくなもんやないで、なあ」

　「おまえに言われとうないわ、そんなネガ・フィルムみたいな化粧しよってからに」

　「これが今のハヤリなんやって、みんなやってるで」

　「それはどこの世界のみんなやねん、アフリカの奥地のことか？」

　「うっさいなー、そんなん言うたら、レナ置いて帰ったるで」

　「アホ言え、そんなことされたら俺、このアパート追い出されてしまうわい」

　驚いたことに、女の子の靴下はぼろぼろに破れていて、真っ黒に汚れてた。

　「お、おまえ、それ・・・」

　さすがの喜代も絶句していたが、すぐに明るい声でこう言った。

　「ミキちゃんいうたな、あんた、おなか、空いてへんか？」

　こくりとうなづき、つま先の足指をクニョクニョと動かしていた。

　女の子を喜代に任せ、俺はコンビニまで食べ物を買いに行くことにした。

　ついでに靴下も買うたるか。

　フォグ・ランプの取り付けは明日やな、よう考えたら昼間のほうがやりやすいわい。

　とにかく、メシを喰わせたら、すぐに交番に連れていったる。

　そのあと、喜代を深夜のドライブにでも誘うたるか。

　もうワン公のツー・ショットはええわ、やっぱり人間のほうが、会話がはずむ。

　ビニール袋を下げて帰ってくると、喜代が女の子を裸にして、絞ったタオルでていねいに拭いてやっていた。

　すでにシャンプーは済ませたらしく、髪の毛にはタオルが巻かれている。

　「このアパート、シャワーもないから大変やったで」

　俺はなんとなく感心していた、喜代の意外な一面を見た気がしたからや。

　「そんなとこで突っ立っとらんと、お茶のひとつでも沸かしたりいな、ホンマに気のきかんやっちゃで、なあ、ミキちゃ〜ん」

　「ホンマや、気のきかんやっちゃ」

　ええムードになってるのはけっこうやけど、なんで俺がそんなこと言われなあかんのや。

　どうにも面白うない、とにかく俺は、ケトルに水を入れて火を点けてやった。

　「ほれっ、こんなコンビニ弁当ですまんのう、喜代が料理のひとつもしてくれんからの」

　「この部屋のどこでどないして料理なんかできるんや、包丁の一本も置いてへんくせに」

　「へへえ、てことは料理くらい朝飯前に作れるってことかいな」

　「バカにしたらあかんで、私はこう見えても、料理だけは得意なんやから」

　「そんなツケ爪してて、どうやって料理するっちゅうねん」

　３人で夕飯を済ませ、ひとごこちついたところで、喜代が立ち上がった。

　女の子の頭に巻かれたタオルを取り、ごしごし拭いてやると、自分のポーチからブラシを取り出し、ていねいに髪を整え始めた。

　きゅっ、きゅっ、と髪を分け、ピンク色のゴムで両側にくくりつけた。ついでにハサミを使って、前髪をシャギーにカットしてる。

　「へえ、なかなか美人に生まれ変わったな」

　「そうや、この子、顔立ちはすっごくええで、外人っぽいもんな」

　「そらそうや、うち、おとうちゃんはアメリカ人なんやもん」

　「おいおい、ホンマかいな、そんならなんで日本人みたいな名前やねん」

　「うち、おとうちゃんの顔、知らへんねん」

　またまた奇妙な沈黙、どうも「わけあり」の家庭らしい。

　「なあ、ミキちゃん、そんならおかあさんは？」

　「日本人や、女手一つで、うちを育ててくれたんや」

　「えらいなあ、それやったら早よ、おかあちゃんとこに戻ってあげんと、きっと今頃、すっごく心配してるで」

　「帰りとうない、おかあちゃん、３日前に家出してしもうたもん」

　「お、おい・・・やっぱり警察に行ったほうがええで、これは」

　「あんたはちょっと黙っときっ・・・そんなら、家には、誰もおらんのか？」

　「新しいおとうちゃんがいてる、けど、うち、あの男きらいやねん」

　「なんで？」

　「すぐに殴るし、ときどきヘンなことしてくるねん」

　さすがに喜代も言葉を失った、みるみる喜代の目が、真っ赤になっていく。

　「そんで、なんでおまえは、俺に誘拐してくれなんて言うたんや？」

　「そうしたらな・・・おかあちゃん・・・帰って・・・くれる・・・って・・・」

　小さな肩を震わせ、とうとうミキは泣き出した。

　ぎゅっ、と喜代が女の子を抱きしめると、ほっぺたに白いスジがついた。

　「ひどい話やな、久志、このまま警察に行ったら、この子、またその暴力オヤジのところへ連れ戻されるで」

　「・・・そんなこというても・・・俺に、どうせいっちゅうんじゃ」

　布団を敷いてやり、とりあえずミキをそこに寝かせるってことになった。

　部屋一面に散らばったガラクタを手で押しのけ、俺はそのわずかな空間に身を横たえた。

　喜代は早々とイヌを連れて帰ったので、せっかくのデートの計画は台無しや。この調子やったら、明日もフォグの取り付けは無理かも知らんな・・・

　うとうととし出した頃、異様な声が聞こえ、俺の目が覚めた。

　ふと見ると、ミキが夢にうなされているようやった。

　心配になって覗き込むと、細い手を宙にさまよわせ、呼吸が荒くなってる。俺は、その手をそっとつかんでやり、ゆっくりと撫でてやった。

　ようやく落ち着いてきたのか、ミキはまたやすらかな寝顔に戻った。

　そのあと、俺はどうにも寝付けず、開け放たれた窓に腰掛け、煙草を吸った。

　なるほど、よく見るとこの子はアイドルさながらにかわいい顔してる、ただ、ちょっと痩せすぎやな。

　無理もない、おそらくオヤジさんからこっぴどい目に遭うてたんやろう。

　また苦しそうにし出したので、俺はあわててミキの額に手を当て、髪の毛をゆっくりと撫でてやった。

　その手を不意にはねのけられると、ミキは絞り出すような声を上げた。

　「い・・・いややっ、やめてっ・・・」

　俺は怒りがこみ上げてきた。

　そのクソオヤジを見つけ出し、ひとこと言うてやらんと気が済まへん、母親にしたってそうや、こんなかわいい子を放ったらかしにしてからに、どんな理由があるにせよ、絶対に許されることやない。

　・・・やってやるか。

　ほんのちょっと、バカ親どもをギャフンと言わせるだけでええのや、たっぷり反省させてやったところで、この子を返してやろう。

　どうせ明日はやることもないし、それにこのままやと俺も困るしな。

　あれこれ計画を練っているうち、俺はいつしか眠りに落ちてた。