喜代が素っ頓狂な声を張り上げ、俺はたまらずごしごしと睡眠不足の目をこすった。

　「久志っ、これをよおく見てみい、何かわかるかぁ？」

　まぶたが半分しか開かず、俺は渋々喜代の差し出すものを見つめた。

　「・・・なんや、弁当箱・・・いや、重箱やないか、ようさんあるやんけ」

　「あったりいっ、さてここで問題です、これは、誰が作ったのでしょう？」

　おいおい、まだ脳が覚醒してへんっちゅうのに、いきなりクイズかいな。

　「ん？・・・お、おまえが、作ったんかっ？」

　「へっへ〜、まあ食べてみ、味のほうは保証せえへんで」

　「すごいやないけ、おまえにそんな女らしい一面があったんか」

　「ミキちゃんも早よ起きてや、ほら見て、私が作ったんやでぇ」

　驚いた、なかなか見事なもんや、おにぎりもちゃんときれいな三角しとる。

　ふと喜代の指先を見ると、ツケ爪はしてなかった、それどころか、メイクもごく自然な感じで、俺はぽかん、と口を開けてもうてた。

　ジーパンにＴシャツっちゅうシンプルな喜代を見るのは、これが初めてやないか。

　いったい、どないなっとんや。

　小さな折り畳み机に手作り弁当を並べ、喜代はお茶を沸かしてくれた。

　「どう？　味はたいしたことあらへんやろ？」

　「いや・・・びっくりしたなあ、うまいもんやないか、味付けも絶品やでっ」

　「ミキちゃんは、どう？」

　「うん、すっごくおいしい！」

　嬉しそうに俺とミキが食べるのをじっと見守りながら、喜代がせかせかとお茶を注いで回っていた。

　「それな、味付けがけっこう難しかったんやで、味はどう？」

　「うまいって・・・あのな、たのむから、落ち着いて食べさせてくれへんか」

　「えへっ、わりいわりい」

　ふたりとも満腹になると、喜代がまた大きな紙袋を取り出してきよった。

　「これな、私がこどものときのんやけど、ミキちゃんに似合うと思うねん」

　黄色いオーバーオールと、黒い半袖のＴシャツ、それに縞模様の靴下やった。

　「下着もあるで・・・こらあんたっ、ちょっと出ていっときっ」

　俺は、自分の部屋を追い出され、することもないので、小便をしてきた。

　「もういーかい？」

　「まーだだよっ・・・あのなあ、どっかそのへんブラブラしておいでって」

　煙草を持ってくるのを忘れたことに気づき、仕方なく俺は自動販売機へ向かった。

　ズボンに手を突っ込むと、小銭がちゃらちゃらと出てきたので、煙草と１００円ライターを買った。

　夏の日差しはきつく、ほんの数分うろついただけで、額に汗がにじんでくる。

　キンキンに冷えた缶コーヒーを３本買い、俺はアパートへ戻った。

　「あのお・・・もうよろしいでしょうか」

　「ええよ、どこほっつき歩いてたんよ、しょうがないやっちゃ」

　複雑な心境で、俺は自分の部屋の扉を開いた。

　「・・・ほお、ミキちゃん、こりゃ驚いたわ、めっちゃくちゃかわいいやんかっ」

　恥ずかしそうにややうつむき、手をうしろに組んでウロウロしていた。

　髪の毛もきれいにセットされ、三つ編みを頭のうしろで結わえてた。

　「見違えるもんやなあ、こどもやいうても、やっぱり女の子なんや」

　「当たり前のこと言うてんと、早速この子の家を探しに行かんと」

　俺はふたりに缶コーヒーを渡しながら、しばらく黙って考え込んだ。

　「・・・なあ喜代、俺な、ちょっと考えがあるんや」

　喜代は俺の計画を聞くと、大喜びで協力すると言うてくれた。

　ミキはただ黙って、俺たちの会話をじっと聞いてた。

　「そういうわけやから、ミキちゃんな、きみんちの電話番号、教えてえな」

　「・・・わかった・・・書くもん、ちょうだい」

　ミキは自分の住所と電話番号、それにオヤジさんの名前と母親の名前を、ついでにわかりにくかったけど、簡単な地図まで書いてくれた。

　「そういやミキちゃんは、今、何年生？」

　「５年、でも４年の途中から、学校に行ってへん」

　「なんでや？」

　「みんなにいじめられるからな、こんな顔してるせいやって、それをおかあちゃんに言うたら、それやったら無理して行かんでもええって言うて、それから行ってへん」

　「・・・つらかったやろうな」

　「それにな、うち、学校に行くのが恥ずかしかってん、おとうちゃんが月謝とかをぜんぜん払ってくれへんかってな、それを先生に言われるねん、みんなの前で」

　「・・・どこの小学校じゃい、それは？」

　「言いとうない・・・もう思い出したくないから」

　こりゃあ、懲らしめたい相手がまたひとり増えたやんけ、けど、どこの学校かわからへんかったら、ちょっと無理やな。

　そのボケナス担任にしたって、名前がわからんかったらどうにもならん。

　「そんなら久志、これから計画の最終打ち合わせや、どっか涼しいサ店でも行って、冷たいもんでも飲みながら話そうや」

　「とにかく俺は、まずこの子の家を見てこようと思う、地図まで書いてくれたから、行くのは簡単やしな」

　「それはいいけど・・・この子の家って、どのへんなん？」

　「本町の３丁目や、ここから歩いて２，３０分くらいかな」

　俺たちの会話など構わず、ミキはミックス・ジュースを無心に飲んでた。

　「そんな急いで飲んだらむせるで、そんなにおいしいんか？」

　「うんっ、こんなん飲んだん、初めてなんやもん」

　またまた息詰まるような沈黙、どうもこの子と一緒におると、こうなりよる。

　「なあミキちゃん、おとうちゃんは、今、家にいてるんやろうか？」

　「いてると思う、おとうちゃんな、カイシャに行かんようになってん、去年から」

　「そらまた、なんでや？」

　「よう知らんけどな、リストラなんやて」

　どうしてもこうなってしまう、俺、こういう空気は苦手や。

　「おかあちゃんは、仕事してるんか？」

　「うん、新地で働いてるって言うてたわ・・・なあ兄ちゃん、新地って、なんや？」

　たのむわ、誰か助けてくれ。

　「ねえ、ミキちゃん、おかあちゃんの居場所、心当たりはないん？」

　「・・・たぶん、働いてるとこの、知り合いの人んとこに行ってると思う」

　「お店の名前とか、知ってるか？」

　「いっぺんだけ、連れていってもうたことがあるねん、バッカスってとこや」

　俺はレジのねーちゃんに頼んで、職業別電話帳を借りてきた。

　「どう？　見つかった？」

　「・・・あったあった、どうも東通商店街にあるみたいやな」

　すぐにメモへ書き留め、ポケットにしまい込んだ。

　「あんたのおかあちゃん、夜中はおらんかったんか？」

　「うん、いっつもうちが寝てる間に帰ってくるねん、煙草とお酒の臭い、プンプンさせてな」

　「ほんなら、朝御飯はどないしとったん？」

　「うちがまだ学校に行ってたときはな、ちゃんと起こしてくれてたんやで、けどうちが起きたら、またすぐに寝てしまうねん」

　「ちゅうことは、朝飯は作ってくれんかったわけやな」

　「ううん、ちゃんとな、お弁当を置いてくれてるねん、冷たいやつやけど」

　「コンビニの弁当っちゅうわけか・・・」

　「おとうちゃんも一緒に食べててんで、まだカイシャに行ってたときは」

　俺は喜代の顔を見た、喜代もやっぱり、俺を見ていた。

　「なあミキちゃん・・・おかあちゃんのこと、好きか？」

　きょとん、としたような顔をして、ミキは俺の顔を見つめていた。

　「当たり前やんか、おかあちゃんはやさしいから、うちは大好きや、なんでそんなこと聞くん？」

　「どんなふうにやさしかった？」と、喜代。

　「どんなふうにって・・・おかあちゃんは、やさしいねんって、アホちゃう？」

　「ふふふ・・・ごめんごめん、別におかあちゃんの悪口言うたんと違うねんで」

　あかん・・・俺、ちょっとヤバいかも。

　「ほんならぁ、ミキちゃんは、晩御飯は、どうしてたん？」

　ミキはちょっとムキになったように、口を尖らせながら、言った。

　「ちゃんと食べてたよ、ほかほかの弁当や、おいしいねんで」

　ついに俺は、必死に耐えていたものが、爆発してしもうた。

　「・・・久志、泣いてるのか？」

　「こ・・・これが、泣かずに聞けるかいっ」

　俺、何年ぶりやろう、泣くなんて。

　すっ、と喜代がハンカチを差し出し、俺はそれを黙って受け取った。

　俺は努めて明るい笑顔を作り、ミキに向かって、言うた。

　「おやっさんのとこに行くのは後回しや、今から遊園地に連れて行ったる」

　パチパチとまつ毛をしばたたかせ、ミキはとても魅力的な顔になってた。

　「ホンマかっ、うち、いっぺん行ってみたいって思ってたんやっ」

　また涙がこみ上げ、俺は開き直り、声を出して、泣いた。